天然林にみるカーボンニュートラル
森林、特に天然林には、さまざまな樹齢の木々が混在しています。生まれて間もない初々しい幼木、育ち盛りの若い木々、生命のエネルギーを感じるような巨木、そして枯死木・倒木など…。
天然林にはさまざまな樹齢の木が混在する
◆若い木はCO2をよく吸収し、よく成長する
倒木・枯死木は分解される過程で CO2を放出する
木も人間と似ており、育ち盛りの若い木は、光合成により二酸化炭素（CO2）をたっぷり吸収して、よく成長します。つまり、木は大気に含まれるCO2のC（炭素）から、自らの体（細胞）を構成する炭水化物をつくり、成長するのです（酸素O2は大気中に放出されます）。そして、大気中から吸収されたCO2（厳密には炭素C）は、木が生きている数十年間は、木に固定されることになります。
一方、高齢木になると、あまり成長しなくなるとともに、CO2もあまり吸収しなくなります。さらに、枯死木・倒木になると、分解される過程で、逆に少しずつ大気中にCO2を放出するようになります。
育ち盛りの若い木がCO2をよく吸収する
◆天然林にみるカーボンニュートラル
このように天然林には、さまざまな樹齢の木が混在しており、CO2の吸収と放出が常に行われています。そして、木々の呼吸等の他の要因も合わせて、トータルに見ると、CO2の吸収と放出が安定します。つまり、見かけ上、CO2を増やすことも減らすこともなく、自然界の持つ本来の形でCO2循環しています。この安定したCO2の循環（もう少し厳密に言えば炭素Cの循環）を「カーボンニュートラル」と言います。
◆山火事は･･･!?
なお、山火事になると、木々に固定されていた炭素CがCO2となって、一気に大気中に放出されます。これは、もともと大気中に存在していたCO2の還元です。長期的に見れば、CO2（厳密には炭素C）が大気と木々の間を行き来しているだけであり、トータル量は変わっていません。これも自然界の安定した炭素循環「カーボンニュートラル」と言えます。