苗木を植えてから15〜20年位経ち、木々が成長してくると、林の中が混み合い、隣どうしで枝葉が重なりあうことが多くなってきます。この状態ではそれ以上枝・葉を広げることは難しくなり、お互いに成長を阻害してしまうことになります。そこで一部の木々を伐る(取り除く)ことにより枝葉を広げる空間をつくってあげます。残された木は枝葉を広げることができ、より多くの光が降り注ぐようになって、健全に成長することができます。このように混み合ってきた林の木々の一部を取り除く間引き作業を「間伐」といいます。
間伐は健全な木を育て、森林を強くします
 間伐を行うことにより、残った木は幹が太く枝葉がしっかりとした健全な木に育ちます。その結果、天災等に強い健全な森林となります。
間伐を行わないと、下枝が枯れ上がり、どの木もヒョロ〜としたモヤシ状になってしまいます。こうなると、風雪害を受けやすくなり、時には壊滅的な被害を受けることもあります。
間伐により森林の持つ公益的機能を発揮させます
間伐を行うことにより、林内に光が入り、下層に植生が生じます。これにより、森林の土壌が守られるとともに生物の多様性につながります。
また、雨水が土壌へ浸透する量も多くなるため、水源かん養機能が向上します。
さらに、間伐された森林では、残された木々（間伐しなかった木々）の成長が促進されるため、二酸化炭素をたっぷり吸収し、温室効果ガスの削減機能も発揮します。
なお、京都議定書では、温室効果ガスの削減量として「森林による二酸化炭素吸収」が認められています。ただし、間伐等の適切な整備・経営がなされていないと削減量としてカウントできません。
〔関連リンク〕
 吸収量としてカウントできる森林とは
どれだけ間伐すればよいのか
間伐を行わない暗い森林では、地表がむき出しとなり、雨などとともに土が流れ去り、根がむき出しとなり、土砂崩壊の起きやすい森林となってしまいます。
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| 間伐等の森林整備をしないと山地災害が起こりやすくなる |
〔参考文献・出典〕
林野庁・社団法人全国林業改良普及協会「間伐のしおり」／森林・林業白書
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