里山

里山と奥山

里山とは、人々の暮らしのすぐ近くに広がる山や森、雑木林、田畑、ため池などを含んだ自然環境で、人の手によって長い年月をかけて維持・利用されてきた地域を指します。森や草地、水辺などが隣り合って存在する「モザイク状の環境」が特徴で、多様な生き物が人と共に暮らせる豊かな地域です。

一方で、奥深い山林である「奥山」は、人の手がほとんど入らず、古来より神聖視されることも多い領域です。里山はこの奥山との対比で、人と自然が日常的に関わりながら築いてきた風景と言えます。

なお、「山里（やまざと）」は、こうした山間部にある集落や農村を指します。

※上記のとおり「里山」は田畑やため池なども含む広い概念ですが、この記事では特に森や雑木林などの森林に注目して「里山」としています。

里山は人の手によってつくられた2次林

里山林（雑木林）

現在見られる里山（里山林）の多くは、かつての原生林を伐採し、薪や堆肥などの生活資源を得るために整備された二次林です。コナラ、クヌギ、ミズナラ、ケヤキ、シイ・カシ類、さらには竹林や果樹など、地域ごとに多様な植生が見られます。

かつてはキノコや山菜の採取、炭焼きなども行われ、里山は豊かな生態系の維持と、人々の暮らしに密接に結びついていました。整備された里山は、野鳥や昆虫、小動物など多様な生き物のすみかとしても機能しています。

里山は、原生林など手つかずの自然におおわれた未開の大自然ではなく、人の手が適切に入った自然です。2010年の生物多様性条約第10回締約国会議（COP10）では、こうした里山のような人と自然が共に生きる地域を「二次的自然」として評価し、持続可能な活用が求められるようになりました。

かつての里山の役割

昔の人々にとって、里山は生活資源の宝庫であり、暮らしの一部でした。落ち葉や下草は家畜の寝床や堆肥の材料として使われ、家畜のふん尿と混ぜて作られた有機肥料（厩肥）は農業にとって欠かせないものでした。

薪や柴は重要な熱源であり、燃やしたあとの灰はリンやカリウムを含む天然の肥料として利用されていました。こうした資源循環型の生活は、一部地域では今も受け継がれています。

※厩肥（きゅうひ）…家畜の糞尿や敷きわらなどを発酵させた有機肥料。昔ながらの土づくりに欠かせない存在でした。

里山の価値喪失

昭和30年代以降、化学肥料の普及とともに「燃料革命」が起こりました。 落葉や下草から作っていた堆肥の代わりに、化学肥料が使われるようになり、 生活のエネルギー源が薪や柴から石油などの化石燃料に移行しました。 里山から得ていた生活資源の多くが工業製品に置き換えられていったのです。
こうした変化により、生活に必要だった里山の機能は次第に不要となり、人の手が入らなくなっていきました。

この結果、草木が生い茂って生物の多様性が失われたり、外来種の侵入が進んだりと、生態系にも影響を及ぼすようになりました。また、かつて里山が果たしていた「人と野生動物の生活圏の緩衝地帯」としての役割も失われつつあり、クマやイノシシなどが人里に出没し、農作物の被害だけでなく、人的被害が報告されるケースも増えています。

※環境省や自治体の調査によると、近年では人里へのクマ出没件数やイノシシによる農作物被害が増加傾向にあります。背景には里山の荒廃や食糧環境の変化があると指摘されています。

人里に出現したイノシシ

里山の開発

高度経済成長期（1960～70年代）には、都市化の波が郊外にも及び、里山は住宅地やリゾート開発の対象となりました。ニュータウン（千里・泉北・高蔵寺・港北・多摩・千葉など）と呼ばれる住宅地の建設やゴルフ場、スキー場などの造成が相次ぎ、残された里山の多くは放置・荒廃し、不法投棄の温床となるなど、社会問題化しました。

参考：1960～70年代に入居が始まったニュータウン

里山の新たな価値

近年では、環境保全意識の高まりや地方創生の機運とともに、里山の再評価が進んでいます。地域資源としての多様な価値や、生物多様性の保全、自然とのふれあいを通じた環境教育の場として、注目されています。

市民参加型の森林整備、自然体験活動、学校教育での活用、地域イベントの開催など、さまざまな形で活用が進み、里山は「過去の資源供給地」から「未来の価値創造の場」へと変わりつつあります。

また、里山のエネルギーや食の自給性に注目した「里山資本主義」のような概念も登場し、持続可能な地域経済のあり方を模索する取り組みも広がっています。

〔参考文献・出典〕
新建新聞社『日本の原点シリーズ 木の文化』 ／ 日本林業技術協会『里山を考える101のヒント』 ／ 環境省『里地里山保全再生事業』 ／ 日本経済新聞（2014年12月4日夕刊）