化石燃料　かせきねんりょう

人類の発展に多大な貢献をしてきたエネルギー資源

化石燃料とは、地球の地下に埋まっている、古代の動植物の死骸などの有機物が、長い年月をかけて変化してできた燃料のことです。代表的なものとして、石炭（せきたん）、石油（せきゆ）、天然ガスの3つが挙げられます。

燃える石炭

化石燃料は数千万年〜数億年という長い時間をかけて、地中の高い温度と圧力のもとで、動植物の死骸や植物などの有機物が分解されてできたものです。主に以下の3種類があります。

これらはエネルギー密度が高く、効率的に熱や電気を生み出せることから、長年にわたって社会の基盤となってきました。

化石燃料の生成メカニズム

化石燃料は、古代の生物（植物プランクトン、陸上植物など）の遺骸が地層に埋まり、圧力や熱などの影響を受けて数百万年～数億年の時間をかけて変質することで生成されました。

• 石炭：陸上植物 → 泥炭 → 褐炭 → 石炭
• 石油・天然ガス：海洋生物 → ケロジェン → 石油やガス

化石燃料の利用と発展

18世紀の産業革命以降、石炭を皮切りに化石燃料は世界中で使われ始めました。20世紀には石油や天然ガスが加わり、工業・交通・家庭におけるエネルギー源として不可欠な存在になりました。

2023年現在でも、世界の一次エネルギーの約80％が化石燃料によって供給されています。

環境への影響

化石燃料の大量利用は、以下のような深刻な環境問題を引き起こしています。

• 地球温暖化：燃焼時に排出される二酸化炭素（CO2）は温室効果ガスの主要因。
• 大気汚染：硫黄酸化物（SOx）、窒素酸化物（NOx）などが酸性雨や健康被害を引き起こす。
• 資源の枯渇：再生不可能な有限資源であり、将来的に供給が不安定になる可能性。

世界の政策動向と脱炭素の動き

環境への影響を減らすために、世界では脱炭素（Decarbonization）やカーボンニュートラルへの取り組みが進んでいます。

再生可能エネルギーとの比較と今後の展望

将来的には再生可能エネルギーへの転換が不可欠であり、「エネルギーの地産地消」や「水素エネルギー」なども重要なテーマとなっています。

化石燃料は、人類の発展に多大な貢献をしてきたエネルギー資源ですが、環境への負荷が大きく、将来にわたっての持続的な利用は困難です。これからは、再生可能エネルギーの活用や省エネルギー技術の進展によって、よりクリーンで安全なエネルギー社会の実現が求められています。