日本の巨樹

長い歴史を生きてきた「生きた文化財」

「巨樹（きょじゅ）」とは、長い年月をかけて成長し、極めて大きなサイズに達した樹木のことを指します。日本では、環境省の定義により、地上1.3mの高さで幹周りが3メートル以上ある樹木を「巨樹」としています。また、幹の直径、樹高、樹冠の広がりなども巨樹の特徴を示す指標です。

巨樹の多くは樹齢数百年～千年超とされ、長い歴史を生きてきた「生きた文化財」とも呼ばれています。

蒲生の大楠（鹿児島加治木町）

日本には多種多様な巨樹が存在し、地域の気候や地形に応じてそれぞれの種類が根付いてきました。特に代表的な樹種には次のようなものがあります。

これらの木々は、各地域で「御神木（ごしんぼく）」や「天然記念物」として祀られており、地元の信仰や文化に深く根付いています。

巨樹は古来より「神が宿る木」として、神社や寺院の境内に植えられることが多く、御神木として崇められてきました。特にクスノキやスギの巨樹は神社との関係が深く、祭礼や儀式の際に重要な意味を持つこともあります。

また、巨樹の年輪からは長い年月の気候や環境変化を読み取ることができ、環境学的な研究対象としても重要です。

巨樹は長寿であるがゆえに、老朽化・倒木・病虫害・気候変動などのリスクにもさらされています。そのため、環境省をはじめとする行政機関や地元自治体、NPOなどによって、調査・保護・保存活動が行われています。

環境省が実施した「日本の巨樹・巨木林調査」では、全国に約17,000本を超える巨樹が確認されています。

近年では、巨樹を巡る「エコツーリズム」や、SNSを通じた巨樹の発信が人気を集めており、若年層を中心に「巨樹めぐり」がブームになりつつあります。特に「パワースポット」としての注目度が高まり、地方創生の資源としても注目されています。

一方で、巨樹の老化や気候変動の影響により、倒木や枯死が相次ぐ問題も指摘されています。地域住民や研究者による定期的なモニタリングと保全意識の共有がますます求められています。

アメリカ西海岸、とくにカリフォルニア州には、世界最大級の木々が生い茂る森林があります。その主役が「セコイア（ジャイアントセコイア）」と「レッドウッド（コーストレッドウッド）」です。

これらの木は、樹齢数千年にもおよぶものがあり、まさに「生きた化石」ともいえる存在です。中には高さが100メートル以上、幹周りが30メートルを超えるような巨木もあり、その姿は圧倒的なスケール感をもって私たちを魅了します。

レッドウッド国立・州立公園やセコイア国立公園などでは、これらの木々が自然のままの姿で保護され、訪れる人々に自然の偉大さと時の流れを教えてくれます。人間の一生をはるかに超える寿命と成長力を持つこれらの木々は、私たちが自然とどう向き合うべきかを考えさせてくれる存在でもあります。

巨樹は、ただの大きな木ではなく、自然・文化・信仰・環境保護のすべてが凝縮された存在です。長い年月を経て成長した巨樹は、私たちに自然の尊さや歴史の重みを教えてくれる「生きた遺産」と言えるでしょう。